Si les enjeux ayant orientés les grands projets des dernières décennies étaient de nature économique (Euralille, Eurasanté, Euratechnologie), les projets plus récents et de moindre envergure répondent d’abord à des impératifs sociaux (Mons, 2009 : p. 23). Lille, avec son taux de croissance démographique stagnant et un niveau de chômage important (12,3 %), cherche à se défaire de « la spirale de la déqualification et du marquage social », qui est elle-même en partie conséquente aux mutations de l’activité économique. C’est dans ce contexte, prévu dans le cadre du Grand Projet Urbain (GPU), que le projet de la friche Fauvet-Girel a vu le jour.

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Le GPU a pour principal objectif de « faire de la qualité de ville » dans chaque quartier, en construisant et rénovant des logements, équipements de proximité, rues et espaces verts de qualité » (Mairie de Lille). À terme, on vise principalement à changer l’image des quartiers sociaux tout en rénovant les logements privés vétustes. Lille-Sud est ici l’un des grands lieux d’intervention ciblé considérant que la Cité des fleurs (à l’est de la friche Fauvet-Girel) est un quartier datant d’avant la Première Guerre mondiale et destiné à une classe à faible revenu (Mairie de Lille, 2012).

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C’est également dans ce contexte que la municipalité mise sur la création d’une plus grande mixité sociale et l’augmentation de la densification (objectif de 35 logements par hectare) dans l’optique d’établir une échelle de proximité, soit la ville intense. À la différence de la densité, qui mise sur l’économie d’espace et la réduction des déplacements, la ville intense, « c'est une ville plus compacte, une ville des courtes distances, où il y a une proximité des services, des commerces par exemple. Elle met aussi en place un partage des transports plus équilibré, avec de la place pour le trafic piéton, cycliste, pour le transport public et donc beaucoup moins de voitures apparentes », et ce, dans le contexte d’une plus grande mixité fonctionnelle, de logements, de services et d’emplois à l’intérieur d’un même quartier.

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Mais la problématique sociale se superpose à d’autres, comme celle de la morphologie urbaine. La ville étant issue d’une tradition marchande et industrielle (comme en témoigne l’importante infrastructure routière, ferroviaire et portuaire), on souhaite transformer la vieille industrie s’étant développée au cours des deux derniers siècles en une économie tertiaire, et ce, tout en évitant d’empiéter sur les terres agricoles faisant parties du tissu de Lille-Métropole (56 % de la surface de l’agglomération étant agricole). De cette façon, la ville veut réinvestir les bâtiments et les sites existants qui ont été abandonnés au cours des dernières décennies pour en faire les fondements de la mutation urbaine vers une nouvelle habitabilité et une nouvelle économie.

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On cherche aussi à relier des tissus urbains étalés et opposés de même qu’à désenclaver le quartier résidentiel du côté ouest du site. L’enclavement, comme on le constate dans la morphogenèse de la fin du XXe siècle, étant en partie conséquent au développement massif des barres d’habitations de même qu’à l’implantation de grandes infrastructures routières. Mais Lille possède un territoire extrêmement étalé. L’agglomération de Lille-Métropole, qui regroupe environ 85 communes, s’étire jusqu’en Belgique. La cohérence de l’urbanité globale devient dès lors un enjeu fondamental.